《猫的报恩》（猫の恩返し）是吉卜力工作室2002年推出的奇幻动画电影，改编自漫画家柊葵《侧耳倾听》中的支线故事。这部75分钟的清新小品由森田宏幸执导，延续了吉卜力一贯的细腻画风，讲述普通女高中生小春意外救下猫国王子后，被卷入猫王国招亲闹剧的奇妙冒险。
影片开场就充满生活气息：迟到的高中生小春在街头救下一只差点被卡车撞到的猫咪，没想到这只名叫月牙的猫咪竟是猫王国的王子。这个设定源自日本民间传说中猫报恩的典故——在《太平广记》等古籍中早有记载，猫咪会用各种方式报答救命恩人。导演森田宏幸在接受采访时透露，团队特意研究了江户时代的浮世绘，将传统猫妖形象现代化，比如猫侍从们穿着和服却戴着墨镜的混搭造型。
随着月牙父亲猫国王的登场，影片画风突变：夜晚的街道突然变成猫王国入口，中世纪欧式城堡与日式庭院奇妙融合，这个设定参考了井上雄彦的漫画设计。当小春收到要么嫁给王子，要么变成猫的通牒时，曾在《侧耳倾听》中出现的猫男爵再度现身。这个穿着燕尾服的陶瓷猫玩偶，其原型其实是欧洲19世纪的Meissen瓷器，吉卜力美术团队在制作时专门去德国德累斯顿考察了古董陶瓷工艺。
影片最精彩的猫王国冒险段落充满想象力：会跳舞的猫侍从、漂浮的鱼形飞船、用老鼠当燃料的蒸汽机车，这些脑洞大开的设定其实暗含环保隐喻。制作人铃木敏夫在纪录片中提到，鱼形飞船的设计灵感来自威尼斯贡多拉，暗示着过度捕捞的生态问题。而小春在猫化过程中逐渐丧失人类认知的桥段，则让人联想到《千与千寻》的迷失主题。
值得一提的是，为小春配音的池胁千鹤当时只有18岁，她略带沙哑的声线完美诠释了普通女生的懵懂与勇气。而山田孝之配音的猫男爵，用低沉的关西腔塑造出优雅又可靠的绅士形象。影片结尾处猫男爵与小春在晨曦中的共舞场景，其分镜手稿现存于吉卜力博物馆，这段2分30秒的镜头足足耗费了原画团队三个月时间。
这部豆瓣8.2分的作品虽然篇幅短小，却包含了成长的核心命题：当小春最终学会说不，拒绝猫国王的好意时，完成了从随波逐流到坚守自我的蜕变。就像柊葵在企划书里写的：有时候，拒绝才是真正的勇气。这种举重若轻的人生哲理，正是吉卜力动画最打动人心的地方。
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