在密西西比河畔潮湿闷热的夏日里，两个14岁少年艾利斯（泰伊·谢里丹饰）和奈克（雅库布·洛弗兰德饰）的冒险故事，因为一个神秘流浪汉的出现彻底改变了人生轨迹。这部被影评人称为现代版《哈克贝利·费恩历险记》的影片，用130分钟编织了一个关于成长、背叛与救赎的南方寓言。
导演杰夫·尼克尔斯延续了他对美国南方风土的细腻刻画，开场的河心岛航拍镜头里，锈迹斑驳的船屋、盘根错节的柏树根系，以及泛着油光的河水，共同构成了一幅极具沉浸感的南方画卷。马修·麦康纳饰演的污泥（Mud）首次亮相时，衬衫上凝固的血迹与脖颈间的蛇形刺青形成强烈视觉冲击，这个声称被通缉的杀人犯却对少年们讲述着等待情人朱诺（瑞茜·威瑟斯彭饰）的浪漫故事。
影片中充满隐喻的细节令人玩味：艾利斯反复修补的船象征破碎的家庭关系；河岸边搁浅的渔船挂着勿忘我的牌子，暗示被时代抛弃的渔民群体；而污泥视若珍宝的那件衬衫，实际来自他编造的杀人故事原型——这个设定后来成为剧情的重要反转点。尼克尔斯在接受《电影手册》采访时透露，片中少年用摩托车运送蛇的情节，取材自他童年时听闻的真实事件。
配乐师大卫·温格运用班卓琴和口琴的即兴演奏，与蝉鸣、河水声形成奇妙共鸣。特别是暴雨夜那场戏，金属屋顶的敲击声逐渐与心跳声同步，将紧张感推向顶峰。这种声音设计后来被《真探》第一季借鉴，成为南方哥特影视的经典表现手法。
影片在戛纳首映时引发关于新南方电影的讨论，《卫报》指出其成功在于用类型片外壳包裹成长故事。确实，当艾利斯最终明白父亲（山姆·谢泼德饰）那句爱情就像河里的鱼的隐喻时，观众看到的不仅是一个男孩的觉醒，更是对理想主义消亡的哀悼。这种复杂的情感层次，使本片在IMDb上长期保持7.4分，烂番茄新鲜度达97%。
值得一提的是，当时年仅15岁的泰伊·谢里丹的表演被《好莱坞报道者》评为近十年最动人的青少年演出，他后来在《头号玩家》中展现的脆弱感在此已初见端倪。而马修·麦康纳为塑造角色在开拍前独居两周，这种沉浸式表演方法后来成为他斩获奥斯卡影帝的秘诀。
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