1996年上映的《艾玛》是简·奥斯汀同名小说的第五次电影改编，由当时崭露头角的好莱坞新星格温妮斯·帕特洛挑大梁。这部英伦风味浓厚的爱情喜剧，在保留原著精髓的同时，注入了90年代特有的清新气质——就像片中那些鹅黄色绸缎礼服般，既古典又时髦。
导演道格拉斯·麦克格兰斯做了个大胆决定：让24岁的美国演员帕特洛饰演英国乡绅小姐。这个选择起初备受质疑，但帕特洛用精湛的表演证明了自己。她塑造的艾玛既有原著中漂亮、聪明、富有的傲娇特质，又通过微表情传递出角色成长的心路历程——从自以为是的红娘到懂得真爱的过程，被她演绎得层次分明。值得一提的是，当时还未成名的伊万·麦克格雷格在片中饰演老实憨厚的奈特利先生，与帕特洛的化学反应成为全片亮点。
电影忠实还原了19世纪英国乡村的社会风貌。从海伯里村的石板路到伍德豪斯家的瓷器摆设，美术团队考据了大量摄政时期（1811-1820）的文物。特别有趣的是艾玛为哈里特说媒的桥段，通过三次失败的相亲，巧妙展现了当时英国严格的阶级观念——即便同为乡绅阶层，土地收入、家族历史等细节都决定着婚配可能性。
作为奥斯汀最成熟的喜剧作品，《艾玛》原著本就充满机智对白和戏剧性误会。电影版放大了这些元素：比如艾玛嘲笑贝茨小姐话多的场景，镜头在众人尴尬的表情间快速切换；又比如雨中告白戏，奈特利先生那句如果我爱你还少些，话可能会多说些，既符合人物性格又令人会心一笑。
这部制作成本仅700万美元的电影，最终获得北美票房2200万的成绩，更让帕特洛获得金球奖音乐喜剧类最佳女主角提名。不同于其他古典改编作品的沉重感，麦克格兰斯成功捕捉到了奥斯汀文字间的轻盈幽默——就像影评人罗杰·伊伯特所说：这是部会让人嘴角不自觉上扬的电影，仿佛能闻到英国乡村雨后青草的芬芳。
如今回看，96版《艾玛》恰好处在古典文学改编的转折点上。它既没有80年代BBC版本的话剧感，也尚未受到后来《傲慢与偏见》2005版那种浪漫主义的影响，保持着难得的平衡感。或许正因如此，在众多改编版本中，这版始终保持着特殊的地位——就像片中那盒被争抢的松饼，简单却令人回味无穷。
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